Cómo América Latina se convirtió en la próxima gran frontera de la tecnología

Michael Stott

Comprar un auto usado, arrendar un departamento o abrir una cuenta bancaria: todas pesadillas recurrentes en América Latina debido a los cerros de papeleo, burocracia y escollos legales.

Las nuevas empresas creadas para abordar problemas como estos están poniendo a la región a la vanguardia del auge tecnológico de los mercados emergentes. El año pasado, US$ 4.100 millones de inversión de capital de riesgo fluyeron hacia América Latina, superando los US$ 3.300 millones del sudeste asiático y más que África, Medio Oriente y Europa central y del este combinadas, según la Asociación Global de Capital Privado.

En la primera mitad de este año, América Latina obtuvo US$ 6.500 millones de capital de riesgo, no muy por debajo de los US$ 8.300 millones de India.

“Comenzamos en esta industria en 1999 cuando casi no había Internet, casi todas las conexiones eran de acceso telefónico y la penetración de Internet era de 3%”, dijo Hernán Kazah, cofundador de Kaszek Ventures, el fondo inicial más grande de América Latina, con más de US$ 2 mil millones de capital recaudado hasta la fecha. “Hoy, América Latina finalmente tiene masa crítica en casi todos los mercados”.

Nubank ejemplifica la nueva generación de empresas emergentes latinoamericanas. Cofundada en 2013 por el empresario colombiano David Vélez después de que le tomó seis meses abrir una cuenta bancaria cuando se mudó a Sao Paulo, ha crecido exponencialmente y ahora tiene más clientes que cualquier otro banco digital independiente en el mundo. 

Una próxima Oferta Pública Inicial podría valorar la FinTech brasileña en más de US$ 50 mil millones, según informes recientes. Eso se compara con el valor de US$ 79 mil millones de Mercado Libre, la respuesta de la región a Amazon y la empresa más valiosa de América Latina, fundada en 1999 en una primera ola de actividad tecnológica.

La última cosecha de nuevas empresas latinoamericanas ha atraído la atención de algunos de los inversionistas más ricos del mundo tecnológico. Marcelo Claure, el director de operaciones de SoftBank nacido en Bolivia, anunció el mes pasado un segundo fondo tecnológico dedicado a América Latina, comprometiendo US$ 3 mil millones además de los US$ 5 mil millones asignados al primer fondo en 2019. 

"Nos ha sorprendido increíblemente la calidad y la cantidad de grandes empresas que estaban hambrientas de capital, por lo que comenzamos a hacer inversiones", dijo Claure a Financial Times. “Hay mucho espacio para mejorar la vida de las personas en latinoamérica, porque todos los sistemas son ineficientes y están plagados de burocracia… enormes oportunidades para que la tecnología provoque cambios".

El primer unicornio de México, Kavak, es uno de esos disruptores. Valorada en US$ 8.700 millones en una ronda de financiación el mes pasado, la empresa tiene como objetivo mejorar la experiencia, a menudo peligrosa, de comprar un automóvil usado. Ofrece a los compradores un control mecánico, una garantía de tres meses, un crédito online rápido y entrega a domicilio.

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Quinto Andar, con sede en Brasil, está simplificando el desafío de arrendar un departamento, al eliminar a los corredores y ofrecer su propio seguro a los inquilinos, eliminando la necesidad de grandes depósitos, avales o costosos seguros. 

La startup chilena NotCo ha desplegado inteligencia artificial (IA) innovadora para desarrollar combinaciones inusuales de plantas para imitar el sabor y la textura de la leche, la mayonesa, el helado y la carne. Valorada en US$ 1.500 millones en una ronda de financiamiento en julio, NotCo ahora se ha expandido a EEUU y Canadá.

¿Silicon Valley tropical?

Kavak, Quinto Andar y Nubank destacan cómo las empresas emergentes más exitosas de América Latina, las que se dedican a abordar los problemas de la región.

“Esta historia de traer Silicon Valley y tratar de tropicalizarlo no funcionó”, dijo Ivonne Cuello, exdirectora ejecutiva de la asociación de capital privado de la región Lavca. “Los modelos a seguir que empezaron a tener éxito fueron los que decían: 'Hay problemas estructurales en la región que pueden ser resueltos por nuevas empresas… diseñadas exclusivamente para las necesidades de la región”.

Kazah de Kaszek dijo que los innovadores de América Latina ahora están inspirando envidia. “Ves empresas fuera de la región que dicen 'quiero ser el Nubank de Alemania'. Eso no solía suceder". 

Los servicios financieros han dominado la escena de las empresas emergentes de América Latina, con aproximadamente 40% del financiamiento privado del año pasado dirigido a las FinTech, según datos de Lavca.

Antes de la pandemia, más de la mitad de los ciudadanos de la región no usaban un banco. En solo unos meses, de mayo a septiembre del año pasado, 40 millones de personas abrieron una cuenta bancaria, según una investigación de Mastercard.

Las nuevas empresas de tecnología financiera como Nubank y la argentina Ualá jugaron un papel clave para facilitar la expansión. En Brasil, el banco central lanzó Pix, un sistema rápido de transferencia de dinero a través de teléfonos móviles que tiene 110 millones de usuarios registrados.

"Tienes algunos de los bancos más rentables del mundo en Brasil y México, por lo que, obviamente, es un primer acierto", dijo Claure de SoftBank. “Estos bancos son muy ineficientes, muchas sucursales, largas colas y todo eso... así que empezamos con FinTechs".

Como en otras regiones, la pandemia ha acelerado el cambio a lo digital. América Latina tiene algunas de las tasas de mortalidad por coronavirus per cápita más altas del mundo y algunas de las peores recesiones, pero el Covid-19 también forzó en mayor medida la actividad económica online.

“Durante muchos años América Latina, una región que representa un gran porcentaje del PIB mundial, porque se trata de países de ingresos medios, ha estado subinvertida en tecnología”, dijo Pierpaolo Barbieri, quien fundó Ualá en 2017. “Lo que estamos viendo ahora es una puesta al día general en la que todos se apresuran a ver cuáles son las oportunidades". 

En algunas áreas, la región todavía está a rezagada. “El 70% del comercio en China se realiza online, casi 50% en Estados Unidos y… todavía es 20% en América Latina, por lo que el proceso de digitalización económica aún tiene un largo camino por recorrer”, agregó Barbieri.

Julio Vasconcellos, cofundador de Atlantico, un fondo de capital de riesgo latinoamericano, ha comparado la capitalización de mercado total de las empresas de tecnología en la región como una proporción del PIB con el mismo ratio en Asia.

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“Cuando se mira la evolución del mercado estadounidense, la evolución del mercado chino y ahora América Latina, la curva tiende a verse muy similar a lo largo del tiempo”, dijo. “Es lento y gradual hasta que finalmente llega a un punto de inflexión y realmente comienza a acelerarse”.

“América Latina está atravesando este punto de inflexión aproximadamente diez años después que Estados Unidos y alrededor de siete a ocho años después que China”.

La capitalización total del mercado tecnológico de América Latina es de 3,4% del PIB, dijo, en comparación con 30% en China y 14% en India. Si América Latina alcanzara los niveles chinos de participación tecnológica en la economía, “estamos hablando del equivalente a la creación de más de un billón de dólares de valor de mercado”.

No está claro cuánto tiempo podría llevar eso. Francisco Alvarez-Demalde, cofundador de Riverwood Capital, con sede en EEUU, ha estado invirtiendo en tecnología latinoamericana desde 2008. Si bien está de acuerdo en que la región está experimentando "mucha emoción" y que es probable que el crecimiento de los ingresos en el sector tecnológico sea fuerte, señala que el financiamiento fluye y refluye.

"Hay un aumento significativo en la disponibilidad de capital en la región, que se aceleró en los últimos años a un ritmo muy rápido", dijo. “Es difícil decir dónde estamos en el ciclo (…) deberíamos estar preparados para la volatilidad en ese frente". 

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Desafíos en la región

La región enfrenta otros desafíos. Como importante exportador de commodities, es propensa a los auges y caídas económicas y su política es volátil. El ciclo electoral actualmente en curso está generando una ola de candidatos antisistema y demandas por una mayor intervención estatal en la economía. 

También hay problemas prácticos. Excepto en Brasil, los ingenieros de software escasean y las universidades no están produciendo suficientes graduados con conocimientos en tecnología. En muchas áreas faltan conexiones de banda ancha fija. 

Mientras tanto, Claure de SoftBank se siente cómodo aumentando sus apuestas en tecnologías. “Hoy en día, el fondo latinoamericano tiene más de 100% de la TIR (Tasa Interna de Retorno) en moneda local y es probablemente el fondo con mejor rendimiento que tenemos actualmente, desde la perspectiva de la TIR”.